韦克菲尔德监狱存在着一系列问题，包括农场和牧场生产的食物和牲畜不明去向，政府配给的补给品在很短的时间内就被耗尽，囚犯们遭受苛刻的体罚，生活贫困。新任监狱长布鲁贝克（罗伯特·雷德福 Robert Redford 饰）决定亲自体验囚犯的生活，以理解问题的根源，并采取行动改善情况。随着布鲁贝克的到来，他开始逐步清理监狱内的滥用职权、贪污腐败和行贿受贿行为。这让最初怀疑他的囚犯们逐渐支持他的改革措施。然而，他的行动引起了当地有权势的人和政府官员的不满，他们开始采取各种手段阻挠他的改革，包括施加压力、设置障碍和威胁。最终，布鲁贝克被迫离开监狱，但他的努力已经奠定了监狱制度改善的基础，改革势头不可逆转。
